– Я говорила тебе, почему.
– Чтобы защитить меня.
Ники посмотрела на него долгим взглядом. Потом закрыла лицо руками.
– Черт возьми, – пробормотала она глухим голосом в ладони.
Даллас снова опустился в кресло напротив нее, храня молчание, пока она бормотала себе что-то под нос. Наконец Ники подняла испуганные глаза.
Он сказал ей, что хочет присоединиться. И он не шутил.
Но что-то в ее взгляде подсказывало ему, что это заявление было опрометчивым.
– Ладно, ты прав. – Ее голос дрожал. – Ты прав.
– Можешь уточнить?
Она опустила лицо в ладони.
– Я работаю под прикрытием. Пытаюсь выяснить личность нового главаря Горной Пехоты в Вирджинии.
– Для Александра Куинна.
Она подняла глаза.
– Для Куинна. Для агентства «Врата». Для себя.
– Для себя?
– Слушай, Куинн не в курсе. И я не хочу, чтобы он узнал. Понимаешь? Я не хочу, чтобы он знал то, что я собираюсь тебе сказать.
– Понимаю.
– Почти два года назад я работала конфиденциальным осведомителем для Департамента полиции Нэшвилла. Это длинная история. Я оказалась не в том месте. – Ники покачала головой. – Со мной так всегда.
Я несколько раз ходила на свидания с парнем, который оказался одним из самых крупных барыг в городе. Все полицейские знали, что у него есть где-то магазинчик, но поймать его не получалось. Когда они увидели меня с ним, один из полицейских пригрозил, что позаботится о том, чтобы я пошла ко дну вместе с Блейком – так звали парня, Блейк Риденур. Но я не знала, что Блейк преступник. Я считала его симпатичным, и он обращался со мной как с королевой.
– Ой!
– Ну, когда я узнала, кто он на самом деле, мне многое стало понятно. Многое из того, что я должна была заметить раньше. – Ники вздохнула. – Это тоже на меня очень похоже.
– Ты помогла полицейским поймать его?
– Да. Он так и не узнал, что это была я, – с гордостью произнесла она.
Ники откинула темные волосы с лица, приоткрыв изящный изгиб шеи. Желание поцеловать эту идеальную кожу поразило Далласа как удар молнии. Он подавил в себе прилив страсти, сцепив руки, чтобы удержаться и не коснуться Ники.
– Какое отношение это имеет к Горной Пехоте?
– После того как я зарекомендовала себя с Блейком, со мной связались из ТРУ – теннессийского разведывательного управления. Они слышали обо мне от нэшвиллской полиции и решили, что я идеально подхожу для кое-какой работы.
– Какой именно работы?
Ники встретилась с ним взглядом.
– Ты из ФБР. Знаешь, что такое медовая ловушка?
Даллас кивнул и почувствовал приступ тошноты.
– ТРУ изучало информацию о бандформировании родом из Вирджинии, которое уже начало проникать на восток штата Теннесси.
– Горная Пехота.
– Да. – Оттолкнувшись, Ники встала со стула и подошла к кофеварке, открыла шкаф и достала кружку. Молча налила себе чашку кофе и добавила сахара и сливок.
Даллас тоже молчал, давая ей время собраться с мыслями. Видимо, то, через что Ники пришлось пройти, потрясло ее. Даллас не был уверен, хочет ли знать подробности ситуации, которая напугала такую женщину, как Ники.
Она вернулась к столу и снова села, обхватив теплую кружку обеими ладонями.
– Задание казалось достаточно простым. Поймать кого-либо из банды не получалось, но ЦРУ навело справки о некоторых сочувствующих, с которыми стоило поработать. Одним их таких людей был фермер, который жил в маленьком местечке под названием Терлоу-Гэп. Он не состоял в группировке, но ТРУ считало, что два его брата были членами Горной Пехоты, и фермер с пониманием относился к их мотивам.
– И ты должна была сблизиться с фермером?
Ники кивнула:
– Он не так давно овдовел. Жена умерла от рака груди прошлой зимой, и ему приходилось заботиться о трех детях. Ему нужна была проживающая в доме домработница и няня: думаю, это так называется. ТРУ разузнало все об этом парне, вплоть до того, какой была его жена. И они тренировали меня, чтобы я как можно больше походила на нее.
– О! – Даллас начал представлять себе, как могла закончиться такая история. Неудивительно, что на лице Ники читается отвращение.
– Близкие отношения не планировались. Не совсем. Меня не посылали туда соблазнять его. Мы не должны были пересекать эту линию.
– Но это случилось?
– Типа того. – Ее руки крепче обхватили кружку с кофе, хотя Ники не сделала еще ни одного глотка. – Он оказался не таким, как я ожидала. Он был хороший. Достойный. Все еще не оправился от потери жены. И эти его дети…
На ее глаза навернулись слезы.
– Что случилось?
– Он не настолько сочувствовал бандитам, как думало ТРУ. Он просто любил своих братьев. И пытался защитить их. И в конце концов это стоило ему всего.
– В смысле?
– Я узнала, что его братья и их друзья планировали нападение на некоторых должностных лиц по вопросам охраны окружающей среды, которые занимались проверкой лицензий на соседнем водоеме. Он пытался отговорить их, заставить понять глупость подобной акции. – Ники покачала головой. – Он поддерживал идею государственного невмешательства в жизнь граждан. Черт, да кто это не поддерживает? Но калечить или даже убивать людей, которые просто выполняют свою работу…
– Ты сообщила об их плане ТРУ?
– Да. – Ники закрыла глаза, из-под ее век выкатывались слезы и стекали вниз по щекам. – Но его братья думали, что информация исходила от него. Так что они заставили его поплатиться за это.
– Как?
– Сожгли его поля. Все посевы – деньги от продажи будущего урожая должны были пойти на оплату счетов. Но это еще не все. – Она вытерла слезы быстрым сердитым движением пальцев. – После этого они сожгли его дом. Мы едва успели вытащить детей.